Christopher Priest est un écrivain de science-fiction anglais agé de 73 ans. Nombre de ses romans ont obtenu une distinction honorifique, mais le plus célèbre d’entre eux qui reçut deux récompenses (le British Science Fiction Association award en 1974, et le Hugo award en 1975) est sans aucun doute « Le monde inverti ».
Ce roman de S.F. est profondément troublant, et les seuls livres qui se rapprochent du délire imaginatif de Christopher Priest sont ceux de Philip K. Dick lorsqu’il est au meilleur de sa forme. Mais là où les intuitions ludiques de Dick sont véhiculées dans un langage parfois négligé, Priest est majestueux, parfois même froid et extrêmement précis dans son métier de conteur. Le ton et le cadre sont semblables à ce que vous attendez d’un roman de S.F. dans lequel le monde entier tourne autour de la quête du héros.
Il n’est pas facile d’imaginer une ville comme celle du roman de Christopher Priest, « Le monde inverti ». Ici, nous avons une ville entourée de murs élevés et une population ignorant que la mégalopole entière repose et se déplace sur des rails, tirée lentement par un treuil géant afin de résister à un champ de gravité écrasant. Priest, dès la première phrase du roman, nous plonge dans une étrange nouvelle réalité:
« J’avais atteint l’âge de six cent cinquante miles ».
Le narrateur, Helward Mann, est apprenti dans un système de guilde qui maintient cette ville en mouvement.
La guilde organise un mariage pour Helward, mais avant qu’il puisse rendre visite à sa femme, ils le prennent à l’extérieur de la « Cité de la Terre » pour la première fois. Il est étourdi à la vue du soleil. On lui avait toujours enseigné qu’il était rond, mais il apparaît maintenant différemment, en forme de soucoupe de lumière irisée aux pôles avec deux spires incandescentes sur les côtés. Helward a peu de temps pour méditer sur cette découverte car il commence son apprentissage.
Nous suivons la formation de Helward dans sa Guilde des topographes du futur, et apprenons progressivement que la « Cité de la Terre », comme on la nomme, traverse des rivières, des gouffres et de larges étendues depuis 200 ans. Avant cela, un vague événement apocalyptique appelé « Le Crash » a changé la vie sur la planète. Alors que diverses guildes se concentrent sur le déplacement de la ville, sa population est protégée de la vérité et se concentre sur l’éducation des enfants et la création d’aliments synthétiques.
Bien avant que des considérations philosophiques ne se posent, l’histoire de Priest est fascinante pour une raison pratique et fondamentale: comment, en effet, déplacer une ville? Une grande partie de la première moitié du livre est consacrée à décrire ce processus extraordinaire qui suggère des travaux de titans tels que la construction des pyramides ou la pose de chemins de fer Transcontinentaux. Ici, Helward décrit une visite guidée par son professeur:
« Au bout du nord de la ville, il y avait cinq câbles qui se trouvaient sur le sol, à côté des pistes, et qui disparaissaient du champ de vision derrière la crête. […] Les câbles ont été tendus et les cales ont été creusées, il m’a emmené aux emplacements et m’a montré comment les poutres d’acier étaient enterrées profondément dans le sol pour fournir un ancrage assez solide pour les câbles. »
Ensuite, le treuil tire la ville sur environ deux miles. Puis, les rails et le treuil doivent être déplacés à nouveau vers l’avant. Helward réalise bientôt que la ville se déplace toujours vers le nord, que les gens de la guilde appellent « l’avenir », et loin du sud, qu’ils appellent « passé », essayant d’atteindre un point qu’ils appellent l’optimum, un emplacement toujours en avance sur la ville, une ligne d’arrivée en mouvement que la ville en fait n’atteint jamais mais continue de poursuivre. Chaque guilde joue un rôle dans cette lutte sans fin. La Guilde de la Traction traverse la ville en avant le long des voies ; la Guilde du troc achète du travail et emprunte des femmes aux indigènes ignorants (les femmes de la ville sont mystérieusement incapables d’avoir des enfants) ; les bâtisseurs de ponts arrangent le passage à travers les fleuves et les ravins ; et les géomètres du futur s’aventurent vers le nord afin que les navigateurs puissent planifier l’itinéraire de la ville. Ils reviennent de l’avenir curieusement âgés.
La guilde d’Helward l’envoie vers le passé pour escorter trois jeunes femmes jusqu’à leur ville d’origine où elles ont été «empruntés» pour la reproduction. C’est là que nous apprenons finalement pourquoi la ville doit continuer à bouger…
«Le monde inverti» nous rappelle ces vieilles histoires sur la création du monde que l’on retrouve dans presque toutes les traditions mythologiques antiques. Vous savez, ces images primitives de la Terre imaginée comme une petite île entourée d’océan, reposant sur le dos d’une tortue (selon une histoire iroquoise), flottant sur une goutte d’eau, ou posée au creux de la main d’une divinité.
Dans ces ces visions mythiques du monde, la vie humaine occupe un espace délicat et petit, menacé de tous côtés par les forces titanesques de la nature indomptée. Ces légendes reflétaient les efforts ininterrompus de nos ancêtres pour comprendre notre place dans l’univers, et dans « Le monde inverti », Priest nous révèle ce mythe à nouveau, le plaçant dans un avenir où l’histoire et toutes les chroniques anciennes ont été effacées pour les citoyens de la « Cité de la Terre ». Ce livre nous montre une communauté plongée dans l’ignorance, essayant de comprendre sa place et son devenir. Vous terminez ce roman en appréciant les efforts de notre culture pour protéger ses souvenirs collectifs et en vous inquiétant également du fait que tout ce qui est tenu pour acquis peut facilement être perdu lorsqu’on est confronté à la réalité.